Pilates on toiminnalliseen anatomiaan perustuva kehonhallintamenetelmä, jonka on kehittänyt saksalaissyntyinen Joseph Pilates (1883–1967). Tunnilla keskitytään tekemään liikkeet omaa kehoa tarkoituksenmukaisesti käyttäen: aktivoidaan tukilihakset mukaan liikkeisiin, opitaan hallitsemaan selkärangan keskiasentoa ja kytketään hengitys liikkeiden tekemiseen. Pilatesharjoittelua ohjaavat pilateksen kuusi pääperiaatetta – hallinta, keskittyminen, keskustan käyttö, hengitys, täsmällisyys ja liikkeen virtaus –  jotka tähtäävät siihen, että pilatesta harjoittavan henkilön keho oppisi työskentelemään taloudellisesti, sulavasti ja tarkoituksenmukaisesti niin pilatestunnilla, muissa liikuntaharrastuksissa kuin arjessakin joka päivä ja joka hetki. Pilatestunti on rauhallinen tunti, ja tasosta riippuen kevyt, rankka tai jotakin siltä väliltä. Ohjaaja antaa tarvittaessa vaihtoehtoja liikkeiden suorittamiseen.

Suomessa pilates tunnetaan ennen kaikkea mattopilateksena, mutta itse asiassa Joseph Pilates on kehittänyt liikuntamuodon alun perin laitteilla tehtäväksi. Hän ajatteli maton olevan yksi pilateslaitteista. Muita pilateslaitteita ovat esimerkiksi reformer, cadillac, tuoli ja ladder barrel. Yhteistä monille laitteille on se, että ne toimivat jousivastuksilla. Pilateslaitteiden jouset tarjoavat vastusta ja lisäävät haastetta, auttavat liikkeissä, tukevat kehoa tai ohjaavat liikeratoja riippuen jousien käyttötavasta.